Người hùng ngày ra quân của Real là ai?

Ngay trong trận chính thức đầu tiên cùng Real, tân binh Carlos Espi ghi bàn quyết định giúp hạ Espanyol 2-1 ở vòng 1 La Liga.

Một Real hoàn toàn mới dưới thời Jose Mourinho, trong lúc vẫn đang loay hoay tìm cách lắp ghép các ngôi sao, được cứu rỗi ngày ra quân La Liga 2026-2027 nhờ khoảnh khắc tỏa sáng của Espi ở phút 90. Cầu thủ 21 tuổi và cao 1,94 mét, thuộc mẫu trung phong cổ điển, chớp thời cơ đoạt bóng ngay trong vùng cấm, tự tạo khoảng trống và đem về chiến thắng nghẹt thở trước Espanyol.

Sau trận đấu tại Cornella-El Prat, Espi nhận nhiều lời khen thân tình từ Mourinho. Nhà cầm quân Bồ Đào Nha, người đang sống tạm ở trung tâm huấn luyện Valdebebas của Real, tiết lộ rằng cậu học trò tân binh rất vui tính và luôn hết mình vì tập thể.

“Chúng tôi cùng nhau sống ở Valdebebas, cùng ăn sáng, cùng ăn tối”, Mourinho kể tại họp báo sau trận. “Hôm nay là ngày ra mắt chính thức của Espi cùng Real, cậu ấy đang sống trong giấc mơ của mình. Nhưng Espi không mất đi sự khiêm tốn, không làm việc kiểu như kẻ trên mây. Cậu ấy cày xới mặt sân vì tập thể, chăm chỉ cực kỳ. Đây là mẫu cầu thủ có mọi phẩm chất cần thiết trước vùng cấm đối thủ. Sau khi Gonzalo Garcia sang Fulham, đội phân tích rất kỹ và vui mừng vì có được Espi. Trong những trận đấu kiểu này, chúng tôi cần một cầu thủ như thế”.

Espi có lẽ là bản hợp đồng kỳ lạ và thú vị nhất mùa hè này của Real. Trước khi thông tin chính thức được công bố ngày 30/7, truyền thông gần như hoàn toàn mù tịt về thương vụ chuyển nhượng tiền đạo 21 tuổi. Đội chủ sân Santiago Bernabeu đã âm thầm kích hoạt điều khoản giải phóng hợp đồng trị giá chỉ 29 triệu USD của anh ở Levante.

Dù có chiều cao vượt trội, Espi vốn quen với cảm giác không được chú ý. Mùa trước mới là lần đầu anh hít thở bầu không khí La Liga, và tính đến trước tháng 1 năm nay, chàng trai sinh năm 2005 mới 5 lần ra sân ở giải VĐQG Tây Ban Nha.

Bước ngoặt đến vào tháng 12/2025 khi Levante bổ nhiệm HLV người Bồ Đào Nha Luis Castro ngồi vào ghế nóng. Espi bắt đầu nhận được sự tin tưởng, bùng nổ với 11 pha lập công cho đội bóng xứ Valencia, trở thành Vua phá lưới của đội chủ sân Ciutat de Valencia mùa 2025-2026, và là một trong những người hùng giúp những đội bóng có biệt danh “chú ếch” trụ hạng thần kỳ.

Khép lại mùa giải, Espi được hàng loạt CLB có tiếng từ Anh, Đức đến Italy xếp hàng chờ chữ ký. Và khi Real nhảy vào cuộc đua giữa lúc Garcia rục rịch ra đi, những người thân cận với Espi tiết lộ rằng anh đã không mất một giây suy nghĩ để đưa ra quyết định.

Espi sinh ra trong một gia đình lao động không có truyền thống bóng đá tại Tavernes de Valldigna, một đô thị nhỏ cách Valencia khoảng 40 km. Anh khởi đầu tại CLB địa phương trước khi chuyển sang một đội bóng khác trong tỉnh là Alzira. Phải đến khi trải qua giai đoạn phát tiết về chiều cao, Espi mới thu hút được sự chú ý của Levante và gia nhập lò đào tạo của CLB này năm 2022.

Giám đốc Học viện Levante, Joaqui Navarro – người trực tiếp đưa Espi về CLB – kể: “Thứ đập ngay vào mắt chúng tôi là thể hình của cậu ấy, từ chiều cao cho đến khung xương. Ở tuổi 16, việc một trung phong cao trên 1,90 mét là lợi thế quan trọng. Dù di chuyển khá thanh thoát, khi đó cậu ấy vẫn còn nhiều khiếm khuyết cần hoàn thiện, đặc biệt là ở kỹ năng chơi quay lưng về khung thành đối phương”.

Lên 19 tuổi, Espi đóng vai trò then chốt trong chiến dịch thăng hạng La Liga năm 2025 của Levante với 6 bàn và 2 kiến tạo qua 36 trận ở giải hạng Nhì. Nhưng mùa tiếp theo lại gian nan hơn nhiều. Levante chiêu mộ Karl Etta Eyong, một tiền đạo tiềm năng khác từng nằm trong tầm ngắm của Barca lẫn Real. Cầu thủ từng khoác áo Villarreal này lập tức chiếm suất đá chính, đẩy Espi lên ghế dự bị. Vận đen chưa dừng lại khi Espi dính chấn thương cơ và phải nghỉ thi đấu 4 trận trong giai đoạn tháng 11 và tháng 12.

“Chúng tôi rơi vào tình cảnh tồi tệ, chỉ vỏn vẹn 10 điểm khi bước vào kỳ nghỉ đông”, Chủ tịch Pablo Sanchez của Levante từng trải lòng. “Đội bóng đối mặt nguy cơ xuống hạng, nhưng định hướng thì vẫn nhất quán, rằng nếu phải xuống hạng, chúng tôi vẫn sẽ trung thành với triết lý của mình. Chúng tôi có một học viện chất lượng. Nền tảng và mô hình kinh doanh của Levante là trao cơ hội cho các cầu thủ trẻ. Đó là lý do chúng tôi bổ nhiệm Luis Castro”.

“Đà bứt phá của Espi bắt nguồn chính từ niềm tin mà Castro dành cho cậu ấy. Espi ghi bàn, và quan trọng hơn, đấy toàn là những bàn thắng mang tính quyết định. Chuyện đó cũng từng diễn ra ở mùa giải chúng tôi thăng hạng. Người ta từng nói Espi chỉ hợp vào sân từ ghế dự bị ở những phút cuối, nhưng khi lên chơi ở La Liga, cậu ấy đã chứng minh đủ sức đá chính 90 phút”, Sanchez khẳng định.

Espi liên tục xé lưới các đối thủ trực tiếp trong cuộc đua trụ hạng như Deportivo Alaves, Girona, Real Oviedo hay Real Mallorca, qua đó đánh bật Etta Eyong để chiếm trọn vị trí số 9 chủ lực. Anh dần học được cách tận dụng thể hình đồ sộ để biến các tình huống cố định thành vũ khí hạng nặng.

Phong độ thăng hoa thậm chí từng giúp Espi có tên trong danh sách sơ bộ của đội tuyển Tây Ban Nha dự World Cup 2026. Dù sau đó bị gạch tên khi HLV Luis de la Fuente ưu tiên mẫu tiền đạo dự bị kinh nghiệm hơn là Borja Iglesias, tài năng của Espi vẫn không thể bị phủ nhận.

Real quyết định tăng tốc khi thấy một số CLB nước ngoài, nhất là Brighton từ Ngoại hạng Anh, chèo kéo Espi quyết liệt. Dù vậy, một cuộc gọi từ Mourinho mới là yếu tốt then chốt. HLV này giải thích rõ vai trò trung phong cắm cổ điển ông muốn có ở Bernabeu là dành cho anh. 4 ngày trước khi Garcia sang Fulham, thương vụ Espi được công bố. Bấy giờ, phía “Los Blancos” đã yêu cầu các bên liên quan giữ kín thông tin, nên thương vụ này giữ bí mật tới phút chót.

“Thực sự là một cảm giác tồi tệ”, cha của Espi là ông Juanjo từng trải lòng trên đài phát thanh Tây Ban Nha COPE sau khi thông báo chính thức được đưa ra. “Phải giữ bí mật, không được tiết lộ với ai, ngay cả mẹ hay anh trai tôi, tuyệt đối không một ai”.

“Tôi đã sớm lường trước việc Real sẽ hỏi mua cậu ấy từ năm ngoái vì nhận thấy tiềm năng lớn của Espi”, Chủ tịch Sanchez của Levante nói thêm. “Đó gần như là một ước nguyện của tôi. Cậu ấy là cầu thủ Tây Ban Nha, và Real thì đang đặc biệt tìm kiếm những nhân tố nội địa để ‘Tây Ban Nha hóa’ đội hình”.

Espi trở thành thương vụ bán cầu thủ từ học viện đắt giá nhất lịch sử Levante. Người duy nhất mang về số tiền lớn hơn cho CLB là Jefferson Lerma, ngôi sao người Colombia được bán sang Bournemouth với giá 35 triệu USD năm 2018.

Real cũng có cơ duyên với Levante. Thủ thành người Costa Rica, Keylor Navas cũng từ đội bóng xứ Valencia sang Real hè 2014, sau một mùa giải thành công ở La Liga và World Cup, để rồi góp công vào ba chức vô địch Champions League liên tiếp từ 2016 đến 2018. Trung vệ 18 tuổi Joan Martinez, một trong những tài năng trẻ triển vọng nhất của lò Castilla hiện tại, cũng chuyển đến từ hệ thống đào tạo của Levante năm 2023.

Bàn thắng trước Espanyol cho thấy Espi đã sẵn sàng cạnh tranh một vị trí chính thức trên hàng công Real, sau khi anh tạo ấn tượng tích cực bằng hai bàn trong giai đoạn tập huấn tiền mùa giải.

“Espi là một cầu thủ đặc biệt bởi khả năng ghi bàn dù chỉ có rất ít cơ hội”, ông Navarro nhận xét. Trong khi, Chủ tịch Sanchez thì tuyên bố: “HLV Castro từng nói từ năm ngoái rằng tài năng của cậu ấy là không có giới hạn. Cậu nhóc này sẽ trở thành một ngôi sao. Nhưng trên hết, Espi luôn là một chàng trai tử tế”.

Hoàng Thông tổng hợp