Khởi đầu không như mơ. Messi ra mắt ĐTQG năm 2005, khi 18 tuổi. Nhưng trận đầu tiên lại trở thành kỷ niệm đáng quên. Chỉ khoảng 90 giây sau khi vào sân thay người trong trận giao hữu với Hungary tại Budapest, anh bị trọng tài truất quyền thi đấu vì lỗi thúc cùi chỏ.

Tuy nhiên, khoảnh khắc đó không thể che mờ tài năng của anh. Tháng 6/2006, Messi lần đầu góp mặt ở World Cup trong trận ra quân thắng Serbia & Montenegro 6-0. Chính anh ghi bàn ấn định tỷ số trong trận đấu tại Gelsenkirchen, Đức – mở đầu cho mối duyên huyền thoại với World Cup.

Chung kết World Cup đầu tiên. Năm 26 tuổi, Messi cùng đội tuyển dự World Cup 2014. Khi ấy, anh đã được xem là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất thế giới nhờ những thành tựu cùng Barca.

Nhưng ở cấp độ đội tuyển, anh chưa khẳng định được nhiều. Anh cùng đồng đội hai lần bị Đức loại ở tứ kết World Cup 2006 và 2010, thua Brazil ở chung kết Copa America 2007 và tiếp tục gây thất vọng tại giải đấu năm 2011 trên sân nhà.

Tới World Cup trên đất Brazil, Messi – với vai trò đội trưởng – ghi bàn trong cả ba trận vòng bảng. Sau đó, anh tịt ngòi, nhưng vẫn cùng đội tuyển vào đến chung kết World Cup đầu tiên kể từ thời huyền thoại Diego Maradona còn thi đấu.

Tại sân Maracana, Argentina thi đấu tốt nhưng phung phí cơ hội, và thua Đức vì pha làm bàn của Mario Gotze trong hiệp phụ. Messi giành Bóng Vàng cho Cầu thủ hay nhất World Cup 2014, nhưng lỡ danh hiệu đầu tiên cùng đội tuyển.

Chạm đáy năm 2016. Nỗi đau ở World Cup 2014 tiếp tục bị khoét sâu khi Argentina thua Chile trên loạt sút luân lưu ở chung kết Copa America 2015. Vì thế, Messi bước vào Copa America 2016 tại Mỹ với quyết tâm giành danh hiệu lớn đầu tiên cùng đội tuyển.

Argentina tiến vào chung kết với phong độ ấn tượng và tái đấu Chile tại sân MetLife. Kịch bản cũ lặp lại – Argentina thất bại trên chấm luân lưu, với một cú sút hỏng của Messi.

Đã có hơn 100 lần khoác áo đội tuyển, Messi suy sụp sau thất bại. “Tôi đã làm tất cả những gì có thể. Tôi đã chơi bốn trận chung kết và thật đau đớn khi không thể trở thành nhà vô địch”, Messi tuyên bố giã từ sự nghiệp thi đấu quốc tế.

Sáu tuần sau, với sự thuyết phục của nhiều đồng đội và người hâm mộ, Messi thay đổi quyết định và trở lại đội tuyển.

Giải cơn khát danh hiệu. Nửa sau sự nghiệp quốc tế của Messi tương phản hoàn toàn với những năm trước đó. Việc Lionel Scaloni được bổ nhiệm làm HLV trưởng năm 2018 trở thành bước ngoặt quan trọng.

Năm 2021, giữa đại dịch Covid-19, Messi cùng Argentina tới Brazil dự Copa America. Họ đánh bại đội chủ nhà 1-0 ở chung kết nhờ pha lốp bóng của Angel Di Maria, qua đó giành danh hiệu lớn đầu tiên sau 28 năm.

Đỉnh cao tại Qatar. Messi, ở tuổi 35, là nguồn cảm hứng quan trọng đưa Argentina đến trận cuối cùng, với năm bàn và ba kiến tạo, in dấu giày trực tiếp hai phần ba số bàn thắng mà đội nhà ghi được từ vòng bảng đến hết bán kết.

Đến chung kết, Messi tiếp tục đặt dấu ấn khi trực tiếp ghi hai bàn – trong đó có quả phạt đền mở tỷ số và phát động tình huống dẫn đến bàn còn lại. Anh còn thực hiện thành công lượt luân lưu đầu tiên, tiếp thêm sự tự tin cho các đồng đội thực hiện tốt ba lượt kế tiếp để Argentina thắng 4-2. Nhờ đó, thủ quân tuyển Argentina được FIFA trao Quả Bóng Vàng World Cup – phần thưởng cho cầu thủ hay nhất giải đấu tại Qatar 2022.

Cộng thêm lần được vinh danh năm 2014, Messi trở thành người đầu tiên hai lần đoạt giải Cầu thủ hay nhất World Cup, kể từ khi FIFA trao giải này năm 1982. Thêm giải của Diego Maradona năm 1986, Argentina cũng lập kỷ lục với ba lần đoạt giải thưởng này. Brazil và Italy đứng sau với mỗi nước hai lần.

Khép lại hành trình 21 năm. Messi cùng Argentina giành thêm Copa America 2024 trước khi bước vào World Cup 2026 tại Mỹ, nơi anh cân bằng kỷ lục với lần thứ sáu tham dự giải đấu.

Messi xóa tan những nghi ngờ về tuổi tác khi ghi tám bàn trong năm trận đầu tiên và góp công đưa Argentina vào chung kết lần thứ hai liên tiếp. Anh đã thi đấu nhiều trận World Cup hơn bất kỳ cầu thủ nào khác, với 34 trận, đồng thời ghi 21 bàn. Anh cũng trở thành cầu thủ thứ hai trong lịch sử góp mặt ở ba trận chung kết World Cup.

Tuy nhiên, Argentina thi đấu dưới sức và thua Tây Ban Nha trong hiệp phụ, khép lại theo cách hụt hẫng hành trình quốc tế của Messi với 207 trận và 125 bàn.

Ngày 30/8 Messi thông báo quyết định giã từ đội tuyển, đi kèm bức ảnh chụp bức thư dài ba trang giấy. Tiền đạo sinh năm 1987 cho biết đã viết những dòng thư này vào ngày 21/7, tức hai ngày sau khi cùng Argentina thua Tây Ban Nha 0-1. Sau đó, anh càng tin tưởng hơn bao giờ hết vào quyết định của mình khi trải qua nỗi đau mất bố. Ông Jorge qua đời vào ngày 8/8 ở tuổi 68 sau thời gian dài chống chọi bệnh tật. Sinh thời, ông đóng vai trò rất quan trọng trong sự nghiệp của con trai.

Trong tâm thư, Messi khẳng định luôn chiến đấu và dốc hết tâm sức vì màu cờ sắc áo. Anh nỗ lực mang lại niềm vui và khơi dậy niềm tự hào là người Argentina trong lòng người hâm mộ thông qua bóng đá. Tiền đạo 39 tuổi cảm ơn tình cảm của người hâm mộ, khẳng định sẽ không quên những tiếng cổ vũ khi đứng trên sân cỏ, và giờ đây sẽ hòa vào dòng người cổ vũ cho ĐTQG qua mọi thăng trầm.

Messi cũng mang theo những ký ức gia đình đã luôn đồng hành khi hội quân cùng đội tuyển, hay việc sát cánh cùng các thế hệ HLV, thành viên đội tuyển và đồng đội.