Sân bay từng là nơi không cần một chiếc thẻ lên máy bay, bạn cũng có thể đến ngắm máy bay, tiễn người thân tận cửa khởi hành, quan sát máy bay rất gần trong không gian mở. An ninh sân bay đã thay đổi đáng kể và ngày càng thắt chặt sau sự kiện 11/9/2001.

Trước khi có các quầy ký gửi hành lý tự động và vali kéo trở thành phổ biến, những nhân viên khuân vác tại sân bay (skycap) từng là hình ảnh quen thuộc bên ngoài các nhà ga. Họ sẽ chất hành lý lên các xe đẩy, giúp hành khách di chuyển đến quầy làm thủ tục.

Các sân bay Mỹ thời xưa có nhiều máy tự động cung cấp bảo hiểm chuyến bay. Hành khách có thể mua bảo hiểm ngay trước giờ lên máy bay.

Hành khách đến quầy check in của hãng hàng không, giao hành lý và nhận vé giấy hoặc thẻ lên máy bay. Dù quy trình giữa các nơi có khác nhau, chuỗi thao tác quen thuộc ngày nay như kiểm tra giấy tờ tùy thân, bước qua máy quét toàn thân và đo dung tích chất mang theo vẫn chưa xuất hiện trong thói quen di chuyển thời bấy giờ.

Đầu năm 1973, các hãng hàng không Mỹ bắt đầu phải tiến hành kiểm tra hành khách và hành lý xách tay nhằm đối phó với nguy cơ không tặc. Những trạm kiểm soát ban đầu, với các thiết bị dò kim loại và máy chụp X-quang thô sơ, trông đơn giản nếu so sánh với hệ thống an ninh phức tạp ngày nay.

Các chuyến bay thương mại không phải lúc nào cũng có ống lồng ra máy bay. Tại nhiều sân bay, hành khách đi bộ băng qua sân đỗ và lên thang. Trải nghiệm này mang lại một góc nhìn cận cảnh về chiếc máy bay, dù khách phải chịu mưa, gió và tiếng động cơ ầm ĩ.

Hành khách phải mang theo vé in sẵn, giấy tờ lên máy bay, và đôi khi cả thẻ hành lý viết tay. Không có điện thoại, không có thẻ lên máy bay kỹ thuật số được tải về điện thoại. Chiếc ví đựng vé được sắp xếp ngăn nắp, trở thành phụ kiện du lịch quan trọng. Những mẩu giấy nhỏ có thể làm hỏng cả một chuyến đi nếu chẳng may thất lạc.

Trước khi điện thoại thông minh giữ khách ngồi ở phòng chờ, các quầy báo từng là những khu vực giải trí không thể thiếu. Hành khách thường tranh thủ lướt báo, sách, tạp chí, tiểu thuyết và mua kẹo bánh trước khi lên máy bay. Các quầy đông đúc và rực rỡ, thôi thúc người đi ngang qua dừng chân vài phút.

Những cuộc đưa tiễn hay đoàn tụ diễn ra ngay cửa máy bay. Bạn bè và người thân có thể chờ sẵn ở các cổng đến, cầm theo những tấm biển hoặc hoa khi hành khách bước ra. Khi đó không ai cần phải hẹn điểm gặp gỡ ở khu vực bên ngoài băng chuyền nhận hành lý hay bên ngoài sân bay.

Phòng chờ công cộng ở nhiều sân bay giữa thế kỷ trước từng có những hàng ghế bọc đệm, đèn trang trí, không gian rộng rãi. Một số khu vực còn giống những khách sạn cao cấp, thể hiện sự đẳng cấp của việc đi máy bay.

Một số nhà hàng sân bay từng là những điểm đến hấp dẫn theo đúng nghĩa. Các gia đình thưởng thức một bữa ăn trọn vẹn trong khi ngắm nhìn những chiếc máy bay cất cánh qua ô cửa kính lớn. Với những người đam mê hàng không, tầm nhìn ở đây còn tuyệt hơn bất kỳ nhà hàng nào. Và không ai cần phải có một vé đặt chỗ.

Trước khi các nhà ga bị kiểm soát thắt chặt, việc vẫy tay chào tạm biệt từng là một hoạt động cộng đồng. Tại một số sân bay, mọi người thường tập trung dọc các khu vực quan sát được chỉ định hoặc xung quanh hàng rào bảo vệ để theo dõi máy bay cất cánh. Khung cảnh gợi nhớ đến không khí tiễn đưa ở cảng biển hơn sân bay.